米山隆一氏は、現在立憲民主党所属の衆議院議員ですが、問題が表面化した当時（2018年）は新潟県知事でした。2016年10月に知事に初当選し、原発再稼働問題などで注目されていた最中、2018年4月に「出会い系サイトを通じた女子大生との援助交際疑惑」が週刊文春に報じられ、その責任を取って辞任しました。この問題から「ハッピー米山」という幸せそうなあだ名がネットで定着しました。
この問題が発覚したきっかけは、2018年4月16日に週刊文春が「新潟県知事『買春』女子大生の告白」という記事で、米山氏が出会い系サイト「ハッピーメール」を通じて20代の女子大学生らと知り合い、金銭を渡して性行為を伴う関係を持っていたと報じたことです。報道によると、米山氏は複数の女子大学生と関係を持ち、金銭授受が行われていたことが記録されています。関係は都内のマンションやラブホテルで行われ、金銭は1回あたり3万円前後、知事就任後には4万円に増加したとされています。報道によれば、女子大学生たちは最初から援助交際が目的だったと証言しています。
米山氏は、週刊文春の記事が発売される前日の2018年4月18日に新潟県庁で緊急会見を開き、知事を辞職する意向を表明しました。この会見の中で、出会い系サイトを通じて女性と知り合っていたこと、交際していた女性に金銭を渡していたことについては認めています。しかし、米山氏は自身の行為について、「お付き合いする人に恵まれない中で、お付き合いする人を探すためだった」「相手の歓心を買おうと思って金銭を渡した」と説明し、「自分としては交際だと思っていたが、売買春と言われる可能性があることは理解している」と述べました。つまり、恋愛感情を前提とした交際の一環として金銭を渡していたと主張しつつ、外形的には援助交際や買春と受け取られ得ることを認めた形となります。
米山氏が知事としての任期中に行った行為は、知事就任前から始まり、就任後もしばらく続いていたことが確認されています。彼はその期間について「報道されているようなことは3～4年前のことだ」と説明しており、一時的に複数の女性と関係が重なっていたことも認めています。
この問題は社会的には大きな批判を浴びましたが、刑事事件として立件されることはありませんでした。理由としては、相手が女子大学生であり成人であること、また日本の売春防止法では成人同士が合意のもとで金銭を伴う性行為を行った場合、原則として刑事罰の対象にはならないという点があります。そのため、米山氏は刑事処分を受けることなく、政治的・道義的責任を取って知事を辞任しました。
米山氏は2018年4月27日に新潟県議会の同意を得て知事を辞職しました。辞任後は、テレビ番組などにコメンテーターとして出演し、2020年に作家・室井佑月と結婚、2021年の衆院選で新潟5区から出馬して当選しました。2022年には立憲民主党に正式に入党し、現在は同党所属の衆議院議員として活動しています。しかし、知事時代の「ハッピーメールによる援助交際疑惑」は今も強く記憶されており、2025年においても他党の政治家やコメンテーターから「ハッピーメール問題」として繰り返し揶揄・批判される場面があります。例えば、2025年8月のトーク番組では、国民民主党代表の玉木雄一郎氏が米山氏の過去を指して「ハッピーメール」と言及したことが報じられ、SNS上で賛否両論が巻き起こりました。
この件の核心は、米山氏が現職知事の立場で出会い系サイトを利用し、金銭を伴う性関係を持っていたこと、本人がその行為を認めたこと、そして最終的に政治的・道義的責任を取って辞任したことです。現在、立憲民主党所属の衆議院議員として活動している米山氏にとって、この問題は政治的な評価や批判に強く影響し続けている状況です。